Durante la segunda mitad del siglo XIV, los cruzados cristianos y los mercaderes venecianos trajeron lo que se llamaron “Cartas Sarracenas” a la Europa Medieval. Una vez que la pobreza y la superstición de los años oscuros hubieron desaparecido, los mercados, gremios y universidades empezaron a interesarse por otras culturas, investigando las ciencias y artes, y sacando a la luz los juegos de ocio que tan prohibidos habían tenido, entre ellos las cartas. Después de los estragos causados por la peste bubónica, muchos supervivientes migraron de los bosques y granjas a las ciudades. Trabajando como mercaderes y artesanos, formaron gradualmente una nueva clase urbana. La vida iba mejorando para muchos, aumentaba la esperanza de vida, y la formación y su nivel de vida habían mejorado sustancialmente. También tenían más tiempo para dedicar al ocio.
En los primeros años del Renacimiento, los libros, cartas y cuadros eran producidos por artistas, no por imprentas. Los florecientes círculos de artistas y comunidades universitarias de Siena, Bolonia y Venecia se convirtieron en focos de creación de topologías de barajas. Sobre 1379, numerosos dibujos y referencias escritas empezaron a aparecer en Basle, Barcelona, Bruselas, Paris y Viterbo, un pequeño centro de enseñanza situado a 90 kilómetros al norte de Roma. Mientras los escolares y artistas iban de escuela en escuela, la popularidad de los juegos empezaba a crecer a pasos agigantados. En 1414 un sólo Briefmaler ( pintor de cartas) era suficiente para proveer la demanda de toda la ciudad de Nuremberg, pero sólo dos generaciones después, jugar a las cartas se puso tan de moda que la ciudad empleaba 37 especialistas a tiempo completo.
Pero no todo el mundo quedó convencido de la moralidad de los juegos de cartas, y durante la Reforma Protestante, las cartas fueron tachadas de “dibujos del diablo”, debido a las “infernales” apuestas que conllevaban. Entonces, como ahora, se consideraba como un pecado jugar con dinero, además de una fuente de problemas entre particulares.
A pesar de ello, los ancestros menos píos de Carlos Mortensen en España ya jugaban con juegos de 40 cartas, mientras que en Alemania lo hacían con 36 naipes. Los juegos en el norte de Italia se basaban en un mazo de 52 cartas persas divididas en cuatro palos: oros, copas, cimitarras y bastones de polo representando simbólicamente a los oficiales abasteciendo la corte del Sultán de dinero, comida y bebida, protección militar y entretenimiento deportivo.
Mientras las cartas siguieron siendo sobretodo un entretenimiento para aristócratas, mujeres, granjeros y miembros de los gremios empezaron a encontrar la forma de participar en esta nueva moda de las clases altas. Cada grupo social se veía representado en las barajas con las que jugaban. Desde que los cortesanos situaron a los generales en lo alto de la jerarquía, las cartas representaban los estados sociales de las diferentes culturas y las formas de convivencia entre ellos. Una cartas fechadas en 1377 pertenecientes a una baraja suiza mostraban al sol como carta más alta seguida en orden descendiente por el rey, la reina, el caballero, la sota y el sirviente. En las barajas florentinas, las mujeres y bailarinas de sus barajas se representaban desnudas.
Los juegos de cartas se volvieron ya muy populares entre la nobleza francesa a finales del siglo XVI y en Inglaterra hacia 1650 María Tudor, Princesa de Escocia, adoraba las apuestas fuertes y chocaba con su marido judío violando el Sabbath para jugar a las cartas. En Londres, en 1674, Charles Cotton publicó The Compleat Gameste, que sentó las bases de las reglas y estrategias de una docena de juegos de cartas.
En la desarrollada Ciudad-Estado de Venecia, los aristócratas poseían apartamentos separados de sus mujeres, llamados casini , sólo para jugar a las cartas , combinándolo con cortigiani onesti,, esas honestas y bien educadas cortesanas símbolo de su bonanza económica y liberalismo político. Venecia no es sólo el lugar de nacimiento de las loterías y los casinos ( el primero abrió en 1638), fue también dónde se fraguó el primero, el juego que revolucionó a la Europa del Renacimiento, y del que se dice uno e los precursores de nuestro juego favorito, el póquer.
Pero, ¿Cómo eran los europeos jugando a las cartas? Durante más de un siglo, cada pintor y cada ciudad producían barajas de cartas diferentes con sus personajes propios como monos, flores, loros, etc.
Sin embargo poco a poco se fueron homogeneizando las barajas adaptándolas a las que se producían en el norte de Francia. A mediados del siglo XVI, estas pequeñas fábricas ya enviaban sus producciones a Escandinavia, Inglaterra, España y otros países.
Hacía
1470, los fabricantes de cartas de la ciudad francesa de Rouen habían pasado ya
de cuatro colores a dos, como las conocemos ahora. Coeurs (corazones), que
representaban a la iglesia y Carreaux (rombos), que
representaban a los mercantes, de color rojo. Mientras que las Piques (picas) representando al Estado y las Trefles (tréboles), representando
a los granjeros eran de color negro.
En general los cuatro palos se identificaban con la iglesia, la guerra, el dinero y la agricultura.
Al contrario de los musulmanes, los teólogos cristianos no prohibían la representación de figuras humanas, las iglesias estaban llenas de representaciones de santos, apóstoles, vírgenes y muchos mas, por lo que los diseñadores de cartas en Rouen eran libres de representar en sus cartas figuras histórica . Así que cada rey de cada palo representaba a un personaje histórico conocido, uno era el rey David de los judíos, otro era Carlomagno, otro Julio César y por ultimo otro que representaba a Alejandro Magno. Estos cuatro reyes eran la imagen de los orígenes de la civilización occidental, la Época judía, el Imperio Romano, la Roma pre-cristiana y la civilización griega. Poco a poco descubrimos que las barajas de cartas que llevamos viendo toda la vida guardan una historia más que curiosa.